中国很早就生产油墨。油墨的前身是松油墨。中国利用松烟、胶质与水制成黑墨?？甲魇樾从?，以后用于木板印刷业。油墨在中国的早期发展较快，中世纪后，一直固步自封，满足于传统秘方，不甚创见。

油墨的发展与印版的发展是相伴相随的，因为两者不匹配，印迹就不清，墨膜会脱落，影响印刷质量。例如印版处于雕刻木版时期，油墨就是用木材烧后的炭与树胶均匀地混合干燥而制成，属水溶性。印刷时将墨涂于版上，再将纸置于其上，然后用布或刷轻轻拭之，即可将雕版上的图文通过墨转印到纸上。

发展到金属版时期，由于水性墨不能均匀的涂于版上，于是发明了油性油墨，它是将颜料均匀分散在油脂中而制成。最初的油墨颜料是天然无机矿物质，连结料是植物或动物油脂。这类油墨，干燥速度慢，印品光泽度差，对承印物附着能力差。随着化学工业的发展，给油墨行业带来了生机，油墨制造中广泛地采用了新型的合成树脂和高级有机颜料，使油墨的品种更加丰富，性能更加优良。

随着人类文明的推进与印刷业的发展，承印物材料在不断地开发与拓展，印刷方式也不断地推陈出新。油墨的生产工艺更加精良，油墨产品的类型和花色品种不断增加。如无水胶印工艺的推广使无水胶印油墨需求增大，灵活的数字印刷的兴起也让数字印刷油墨站上了历史的舞台。